Во-первых, конфедерация не имеет своих общих законодательных, исполнительных и судебных органов, характерных для федерации. Конфедеративные органы, состоящие из представителей суверенных государств, решают проблемы экономического, оборонного сотрудничества (ради чего и создается конфедеративное государство).
Во-вторых, конфедеративное устройство не имеет единой армии, единой системы налогов и единого государственного бюджета. Однако эти вопросы могут координироваться по согласию членов конфедерации. Например могут выделяться средства из общеконфедерального бюджета на укрепление обороноспособности отдельных стран, входящих в конфедерацию, или оказание им необходимой экономической помощи.
В-третьих, конфедерация сохраняет гражданство тех государств, которые находятся во временном союзе, хотя режим перемещения граждан одного государства на территорию другого государства значительно упрощен (без виз и других формальностей).
В-четвертых, конфедеративные государственные органы могут договориться о единой денежной системе, единых таможенных правилах, а также единой межгосударственной кредитной политике на период существования данного государственного образования. Возможно функционирование и конфедеральных внешнеполитических, оборонных и других органов, которые занимаются координированием общих интересов объединенных государств в межгосударственных отношениях с мировым сообществом.
В-пятых, конфедеративные государства недолговечны. Они или распадаются по достижении общих целей, или превращаются в федерации. История знает и те, и другие примеры: Германский союз (1815-1867 гг.), Швейцарский союз (1815-1848 гг.), Австро-Венгрия (1867-1918 гг.); и — классический пример — Соединенные Штаты Америки. Из конфедерации, которая была законодательно утверждена в 1781 г., в 1787 г. образовалась федерация, закрепленная Конституцией США, действующей по настоящее время.

Конфедеративное государственное устройство может служить основой для образования суверенных унитарных или федеративных государств. Своеобразной формой конфедерации является Содружество Независимых Государств (СНГ). СНГ было создано 8 декабря 1991 г. тремя государствами: Российской Федерацией, Республикой Беларусь и Украиной и оформлено Соглашением о создании Содружества Независимых Государств. Позже к СНГ присоединились все республики бывшего СССР, кроме стран Балтии (Латвии, Литвы, Эстонии). Своеобразие СНГ состоит в том, что оно образовалось в результате распада некогда единого государства — СССР. В силу этого в основу процесса объединения государств СНГ положены не только военные, экономические и политические цели, но и историческая, этническая и культурная их близость, не характерная для субъектов обычных конфедераций (см. Декларацию о соблюдении принципов сотрудничества в рамках Содружества Независимых Государств (Минск, 14 февраля 1992 г.). СНГ создано в условиях столкновения двух противоречивых тенденций — стремления к суверенитете бывших союзных республик СССР и их хозяйственно-экономической зависимости друг от друга, явившейся результатом многолетнего совместного развития. И эти две тенденции — объединительная и разделительная — делают этот союз непрочным, а его субъектов — незавершенными государствами: с одной стороны, ни одно из государств, образовавшихся на месте бывшего СССР, не может похвастаться своей полной самостоятельностью, т.е. назвать себя полностью суверенным, а с другой — СНГ не является конфедерацией в полном смысле этого слова, поскольку его договорно-правовая природа весьма неопределенна и находится лишь в стадии формирования.